Elimistö tarvitsee rasvaa hormonien valmistamiseen ja solujen rakentamiseen. Myös tiettyjen vitamiinien hyödyntämiseen tarvitaan rasvoja.
Ravitsemussuositusten mukaan 30 prosenttia energiasta pitäisi tulla rasvoista. Kaksituhatta kilokaloria päivässä kuluttavan naisen tulisi siis saada 60–70 grammaa rasvaa päivässä. Erityisesti suositellaan tyydyttymättömien rasvojen käyttöä ravinnossa. Ihmiselle välttämättömiä rasvahappoja ovat monityydyttymättömät rasvahapot linolihappo ja alfalinolihappo. Niitä elimistö ei pysty itse tuottamaan, vaan ne on saatava ruoasta.
Maitorasvan koostumus on erityinen ja siitä on eristetty yli 400 erilaista rasvahappoa, joista osaa löytyy vain maidosta. Tyydyttynyt rasva yhdistetään usein sydän- ja verisuonitauteihin. Tutkijat eivät kuitenkaan ole pystyneet yhdistämään maitorasvojen kulutuksen yhteyttä sairastuvuuteen. Tähän saattaa olla ainakin osin syynä maitorasvan ainutlaatuinen koostumus.